Projet X-Ray ou les bombes à chauves-souris

Ses méninges sont en ébullition, des idées volent dans tous les sens, mais son esprit commence peu à peu à se focaliser sur les centaines de milliers de chauves-souris présentes dans la grotte de Carlsbad qu'il a visité au parc national de Carlsbad Caverns, au sud-est du Nouveau-Mexique. 

Ce dentiste de profession ne se contente pas de peu, il s'intéresse à de nombreux domaines, tels que l'immobilier, l'aviation, l'agriculture, la nourriture, parmi tant d'autres. Il a d'ailleurs crée dans le passé le « Adams Nonstop Airmail Pick-up », un avion capable de collecter du courrier sans avoir à atterrir.

Après un long moment de réflexion, les chauves-souris font l'unanimité dans son esprit. Il commence à imaginer une arme composée d'un grand boîtier où se trouveraient de nombreux compartiments en son intérieur. Dans chaque compartiment pourrait être placée une chauve-souris endormie accrochée à un explosif... 

Mais avant d'aller plus loin, il doit faire remonter son idée au gouvernement américain. Étant de la même famille que Samuel Adams, le dentiste a des contacts avec le gouvernement américain de cette époque, et il compte bien s'en servir. Il expose alors au plus vite son plan à Eleanor Roosevelt.

Au mois de janvier 1942, c'est mission réussie : le président Franklin Roosevelt découvre la proposition. Et il n'est pas étonné. Depuis le début de la guerre, la Maison-Blanche est inondée de courriers proposant diverses idées et inventions pour pouvoir défendre les États-Unis. L'idée de Lytle S. Adams lui semble très farfelue mais elle parvient tout de même à retenir l'attention du président, qu'il finit par approuver. Il envoie le directeur du bureau des services stratégiques répondre au dentiste et demande à ce que son idée soit approfondie.

Approfondir l'idée ? Le dentiste n'attend que ça ! Lytle S. Adams choisit les chauves-souris d'Amérique du Nord, qui sont très nombreuses et qu'il est aisé d'attraper à l'aide de filets. Elles parviennent d'ailleurs à atteindre 160km/h lorsqu'elles volent en ligne droite et sont capables de porter un poids supérieur au leur, soit environ 18 grammes, ce qui serait amplement suffisant pour une petite bombe explosive. Son choix est également justifié par le fait qu'elles soient des créatures nocturnes. 

En effet, elles ont tendance à se cacher dans des lieux sombres pour dormir et sont peu visibles durant la journée, ce qui pourrait permettre de ne pas éveiller les soupçons des Japonais. En premier lieu, il faudrait placer ces chauve-souris en état d'hibernation (celles-ci entrent en hibernation lorsque la température descend sous les 10 degrés) ; elles pourraient ensuite être facilement manipulées et nécessiteraient peu d'entretien lors de la création du boîtier et de ses compartiments.

L'idée serait donc de faire survoler des avions américains au-dessus de villes japonaises en pleine matinée et de lâcher le grand conteneur de « bombes à chauves-souris » en plein vol. Un parachute se déclencherait et le conteneur descendrait lentement en direction du sol. Arrivés à une certaine hauteur, les compartiments ouvriraient leurs portes, les chauves-souris se réveilleraient et s'envoleraient.

Elles chercheraient ensuite instinctivement un lieu dans lequel se réfugier, (maisons, entrepôts, usines) et s'y installeraient, munies de leur explosif. Les bombes, équipées d'une minuterie, exploseraient quinze minutes plus tard. Les bâtiments japonais étant très souvent faits de bois, les habitations prendraient instantanément feu et l'incendie se répandrait d'habitation en habitation. L'armée américaine ne se contente pas de peu et s'attend à de vives explosions ainsi qu'à de graves incendies sur le territoire japonais.

Le projet est validé par le gouvernement et l'armée américaine investit dans le « Projet X-Ray » du dentiste. Lytle Adams rassemble une équipe autour de lui et part sur les routes américaines pour trouver la chauve-souris qui conviendrait parfaitement à son projet. Après avoir visité de nombreuses grottes et mines, lui et son équipe finissent par choisir le « Molosse du Brésil », une chauve-souris pesant près de 13 grammes et mesurant pas moins de 10 centimètres. Entre le Nouveau-Mexique et le Texas, sa population avoisinerait près de 100 millions d'individus, ce qui intéresse fortement le dentiste.

L'équipe en rapporte alors quelques-unes avec elle au département de la Guerre, les font voler et se lancent dans la construction de leur arme. Pour cela, l'armée fait appel au célèbre Louis Fieser, brillant chimiste ayant fait ses études à Harvard et inventeur du napalm. Le napalm est réputé pour brûler plus longtemps que l'essence pure, ce qui permet de produire des incendies bien plus robustes et ravageurs que la moyenne. Il se met alors à travailler sur la bombe incendiaire, équipée d'un minuteur.

Le modèle finit par peser 17 grammes et se retrouve accroché au ventre des chauves-souris. Selon les estimations de Louis Fieser, les bombes incendiaires classiques produisent jusqu'à 400 feux par mission, alors que les chauves-souris armées de cette bombe pourraient en déclencher environ 4 800, soit une puissance destructrice multipliée par 12. Ces bombes seraient capables de provoquer jusqu'à trente fois plus de destruction que les bombes ordinaires !

Le premier essai a lieu en mai 1943 dans la base aérienne de Muroc, à Los Angeles. Mais les 3 500 chauves-souris hurlent et s'agitent furieusement à l'intérieur des caisses dans lesquelles elles ont été enfermées. Il serait donc judicieux de concevoir un grand frigo dans lesquelles elles pourraient être enfermées et entrer en hibernation, ce qui permettrait de les manipuler plus facilement. Elles pourraient ainsi être équipées de leur bombe, libérées dans les airs et brutalement réveillées. Ils prévoient d'ailleurs d'utiliser et de sacrifier pas moins d'un million de chauve-souris !

Les essais continuent mais n'ont pas l'effet escompté. Le conteneur ne s'ouvre pas dans les airs ; les chauves-souris utilisées ne sortent pas de leur état d'hibernation, s'échouent sur le sol et sont retrouvées mortes. Une autre fois, les conteneurs se désintègrent dès leur sortie de l'avion, ou bien le mécanisme de sécurité spécialement conçu pour ce projet n'est pas encore abouti. Lors d'un énième test, cette fois-ci dans la base aérienne de Carlsbad, le conteneur parvient à s'ouvrir, mais au mauvais moment. 

Résultat des courses, les chauves-souris se réveillent, s'envolent et se réfugient dans les coins sombres des bâtiments. Les bombes accrochées à leur ventre finissent par exploser quinze minutes plus tard et une voiture s'enflamme, suivit par l'un des hangars de la base. C'est un désastre. Au cours des diverses tentatives, plus de 6 000 chauves-souris sont sacrifiées et l'équivalent de 2 millions d'euros sont dépensés.