La guerre des os de dinosaures
D'amis à ennemis, il n'y a parfois qu'un pas... Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope en sont d'ailleurs devenus la preuve vivante au milieu du 19e siècle alors que rien ne les prédestinait à se livrer une telle guerre sans merci. Mais comment deux paléontologues de renom ont-ils pu finir par saboter des sites de fouilles dans le seul et unique but de nuire à l'autre ?
- La ruée vers l'or -
Le 24 janvier 1848, lorsque James Marshall découvre de l'or dans le cours d'eau de l'American river en Californie, l'information se répand et des milliers de chercheurs d'or débarquent en Amérique pour tenter leur chance. Peu peuplée à l'époque, la Californie accueille de plus en plus d'arrivants et se développe à vitesse grand V, jusqu'à devenir un véritable État en 1850. A cette époque, la Californie compte plus de 90 000 résidents. Dix années plus tard, le nombre a quadruplé et n'arrête pas de monter en flèche. Les hommes n'hésitent pas à abandonner leur travail pour se lancer à la chasse à l'or ; ils y voient là une opportunité directe de s'enrichir, qu'ils n'avaient encore jamais eu à portée de main.
La ruée vers l'or est définitivement lancée. Européens, Chinois, Américains, ce sont des milliers et milliers de personnes qui viennent fouler le sol californien à la recherche d'or qu'ils pourront garder ou revendre si la chance leur sourit.
Alors que les fouilles s'enchaînent et se multiplient, des chercheurs finissent par tomber sur ce qui semble être des os enfouis dans le sol. C'est la surprise générale !
- Les fossiles de dinosaures -
La ruée vers les os de dinosaures s'ensuit. Les découvertes scientifiques prennent un tournant majeur au 19e siècle. Dès lors, la découverte de fossiles en Californie prolifère et attire de nombreux spécialistes.
En 1864, le chemin des deux paléontologues Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope se croise à Berlin. Animés par la même passion, bien que très différents et ne partageant pas le même avis sur la théorie de l'évolution, ils se lient d'amitié, finissent par échanger leurs découvertes et vont même jusqu'à nommer des fossiles au nom de l'autre :
-Le colosteus Marshii, un amphibien découvert par Edward Cope
-Le Mosasaurus Copeanus, un reptile marin découvert par Othniel Marsh
Edward Cope, né en 1840, est issu d'une famille aisée, tandis que Othniel Marsh, né en 1831, est plutôt issu d'une famille modeste. Bien que passionnés par le même domaine, leur entente se dégrade en 1868 lorsque Edward Cope présente l'Elasmosaurus et fait l'erreur de placer sa tête sur la mauvaise extrémité du squelette, au niveau de sa queue. Sur le ton de l'ironie, Othniel Marsh se permet de le lui faire remarquer, ce que son confrère prend comme une véritable humiliation. Il doit non seulement corriger l'erreur qu'il a commise, mais également parvenir à récupérer tous les documents en cours de distribution dans lesquels le schéma de l'Elasmosaurus est présent.
- La guerre des os -
La guerre éclate et tous deux se lancent dans une course effrénée à qui découvrira le plus d'espèces de dinosaures. En un rien de temps, leur mésentente vire à l'obsession. Pendant que Edward Cope file dans le Wyoming et découvre le premier dinosaure à cornes, Othniel Marsh tente de se rapprocher des membres de l'équipe de son confrère pour qu'ils le rejoignent.
A l'affût de la moindre erreur, les deux paléontologue analysent les découvertes du groupe ennemi, prêts à sauter sur la moindre occasion pour discréditer le travail de l'autre et gagner en popularité. Les accusations fusent, Othniel Marsh accuse Edward Cope d'espionner ses fouilles, tandis que ce dernier accuse Othniel Marsh de soudoyer son équipe. Certains ouvriers finissent par tourner le dos à leur chef et changent de camp en échange d'une meilleur rémunération.
En 1877, les deux paléontologues sont appelés dans le Colorado pour venir étudier et travailler sur un grand gisement de fossiles de dinosaures découvert par des instituteurs. Et même si la découverte de fossiles continue sur les sites de fouilles, leur rancœur devient de plus en plus virulente.
Bien déterminés à ne pas laisser l'autre prendre le dessus dans la paléontologie, ils se tiennent tête et rentrent fréquemment en conflit. Vols de découvertes, destruction de sites de fouilles à coups de dynamites, espionnages, les coups bas s'enchaînent et gagnent toujours plus en intensité. Plus rien ne les arrête.
- L'avancée de la science -
Même si leur rivalité engendre d'impressionnantes pertes, la science bondit et les découvertes se multiplient en l'espace de quelques années. De nombreuses espèces de dinosaures sont découvertes, comme le Diplodocus, le Pteranodon, le Tricératops, l'Allosaurus ou encore le Stégosaurus.
Pourtant, le fait qu'ils publient leurs découvertes à la hâte pour devancer l'autre leur porte préjudice. En effet, de nombreuses erreurs se faufilent dans leurs données et les corrections s'enchaînent, ce qui a le don d'affecter leur réputation, qui est au plus bas. Des espèces se voient attribuer des dizaines de noms différents alors qu'il ne devrait y en avoir qu'un. Edward Cope et Othniel Marsh, obnubilés par leur rivalité, continuent de dilapider leur argent à tout-va pour accélérer les recherches.
Dans les années 1890, Othniel Marsh finit par obtenir un poste à l'Institut d'études géologiques des États-Unis tandis qu'Edward Cope se plonge dans ses archives pour prouver à tous que son confrère a non seulement commis des erreurs et plagié ses collègues, mais également détourné des fonds fédéraux.
- La fin de la guerre des os -
Quelques années plus tard, lorsque Edward Cope apprend qu'il est atteint d'une tumeur à l'estomac, celui-ci ne perd pas le nord et soumet sa dernière et ultime volonté : offrir son cerveau à la science pour que celui-ci puisse être comparé à celui d'Othniel Marsh, dans le but de prouver sa supériorité intellectuelle.
En effet, au cours du 19e siècle, Friedrich Tiedemann (un physiologiste et anatomiste allemand) est le premier à affirmer que la taille d'un cerveau reflète directement le niveau d'intelligence d'un homme. De ce fait, plus son volume est important, et plus l'individu en question est considéré comme brillant et évolué.
Mais la guerre des os prend véritablement fin en 1897 lorsque Edward Cope s'éteint à l'âge de 57 ans. En 1899, Othniel Marsh décède à son tour à l'âge de 67 ans, refusant catégoriquement l'idée de son confrère, ce qui aurait eu le don, une fois de plus, d'agacer son pair.
- Une période dévastatrice -
Finalement, malgré l'avancée majeure de la science, la guerre des os considérée comme une sorte de bataille scientifique et d'ego aura engendré pertes, vols, corruption, destructions, erreurs scientifiques et manipulation.
Et même si Othniel Marsh pourrait être considéré comme le grand vainqueur de cette bataille avec la découverte de plus de 80 espèces de dinosaures, contre 56 pour Edward Cope, il est essentiel de garder en tête que leur querelle aura permis de mettre en lumière de nombreuses espèces de dinosaures, jusqu'alors inconnues.
Avant l'arrivée des deux paléontologues, le grand public ne connaissait que quelques dinosaures tout au plus et les données sur ceux-ci étaient peu nombreuses, ce fut donc un immense pas en avant pour la science, ainsi que pour les grands fans de dinosaures.
Article rédigé par Gaëlle
Sources :
https://www.bbc.com/future/article/20230119-the-dinosaur-feud-at-the-heart-of-palaeontology
https://www.histoire-pour-tous.fr/dossiers/3955-dinosaures-la-l-guerre-des-os-r.html
https://www.centre-sciences.org/ressources/lintelligence-est-elle-liee-la-taille-du-cerveau
https://www.bbc.com/afrique/articles/cw50xker045o
https://www.cortex-mag.net/neuromythe-3-la-taille-du-cerveau-influence-lintelligence/
https://www.youtube.com/watch?v=sz1_KUeNxK8&list=WL&index=1
https://www.youtube.com/watch?v=WHTs97O2aEg&list=WL&index=3
https://www.youtube.com/watch?v=a5Nd8Gwq6y0&list=WL&index=3
https://www.youtube.com/watch?v=Lfy6_kvib-U
https://www.youtube.com/watch?v=iSzMKIH13dI
https://www.youtube.com/watch?v=v8s9_64mDsI
https://www.youtube.com/watch?v=uOuwOc5l1AA